Sri Lanka : des Trains pas Comme les Autres

Le Sri Lanka, état insulaire voisin de l’Inde, dont la population est estimée à environ 21,95 millions d'habitants avec, abrite un réseau ferroviaire aussi fascinant que vital.

Bien plus qu'un simple moyen de transport, le train est un véritable vecteur de développement économique et social, tout en offrant aux voyageurs une expérience empreinte de charme et d'authenticité.

Le réseau ferroviaire sri-lankais, hérité de l’époque coloniale britannique, s’étend sur près de 1 611 kilomètres, traversant les régions qui font la renommée du Sri Lanka. Inauguré en 1864, le chemin de fer a d’abord été conçu pour transporter les marchandises, en particulier le thé et le café des hauts plateaux vers les ports. Aujourd’hui, il relie les principales villes du pays, de Colombo à Kandy, en passant par des lieux emblématiques comme le Nine Arch bridge à Ella et le village atypique de Nuwara Eliya.

Les trains sri-lankais, souvent vieillissants, possèdent un charme rare, permettant aux voyageurs d’apprécier les panoramas spectaculaires du pays au travers des fenêtres et portes ouvertes aux quatre vents. Malgré leur allure modeste, ils constituent un pilier essentiel de la mobilité pour des millions de Sri-Lankais, rendant les trajets quotidiens à la fois accessibles et économiques.

Ces dernières années, Sri Lanka Railways exploite de nombreux services quotidiens à travers son réseau, desservant des millions de passagers chaque année. En 2022, le réseau a enregistré plus de 100 millions de trajets de passagers, soulignant son rôle important dans le transport quotidien et le voyage. Les efforts de modernisation, y compris l’introduction de nouvelles unités multiples diesel (DMU), ont considérablement amélioré les temps de trajet et la fiabilité du service. Avec des projets en cours visant à étendre et à électrifier le réseau, le système ferroviaire est prêt à soutenir les objectifs de développement durable du Sri Lanka​ (Department of Railways Sri Lanka)​​

Un réseau Unique en son Genre

Les Vecteurs de Développement

Pour les communautés les plus démunies, le réseau ferroviaire représente bien plus qu’un moyen de transport : c’est un levier crucial pour le développement économique. En facilitant l’accès aux marchés, à l’éducation et aux soins de santé, les trains permettent aux habitants des zones rurales et défavorisées de sortir de l’isolement et de saisir des opportunités de croissance économique et sociale. La compagnie nationale Sri Lanka Railway exploite environ 396 trains, dont 67 trains longue distance et 16 trains interurbains, et transporte environ 280.000 passagers par jour.

Le train réduit les coûts de déplacement, un billet entre Colombo la capitale et Kandy coutent environ 240 roupies Sri Lankaise soit 0.74 euros pour 115 km de parcours, rendant plus accessibles les produits agricoles et artisanaux aux marchés urbains. Les petits agriculteurs et artisans peuvent ainsi augmenter leurs revenus en atteignant une clientèle plus large. De plus, l’emploi généré par le secteur ferroviaire, que ce soit directement (17 634 employés) ou indirectement, contribue significativement à l’amélioration des conditions de vie de nombreuses familles sri-lankaises.

Une plus-value pour le développement économique des plus pauvres

Le réseau ferroviaire sri-lankais joue un rôle clé dans plusieurs vecteurs de développement. En premier lieu, le tourisme, qui représente une part importante de l'économie nationale. En 2023, plus de 1.4 millions de touristes ont été recensés, générant plus de 2 milliards de dollar de revenus. Pour 2024, les autorités visent 2.3 millions d’arrivées avec un objectif ambitieux de 4.6 milliards de dollar de revenus.

Les trajets en train, notamment la célèbre ligne reliant Kandy à Ella, sont devenus des attractions touristiques en eux-mêmes, attirant des visiteurs du monde entier désireux de découvrir les paysages pittoresques uniquement accessibles via le chemin de fer.

Ensuite, le train favorise l'urbanisation et l'industrialisation en permettant une meilleure connectivité entre les centres urbains et les zones rurales. Cela encourage la décentralisation des activités économiques et contribue à une distribution plus équilibrée de la croissance.

Le développement des infrastructures ferroviaires, est un catalyseur pour l'amélioration des services publics et des investissements étrangers. L'expansion et la modernisation du réseau attirent des projets de développement et des financements internationaux, renforçant ainsi la position économique du Sri Lanka sur la scène mondiale.

Malgré son charme indéniable, le réseau ferroviaire du Sri Lanka fait face à plusieurs défis. L'infrastructure vieillissante nécessite des investissements significatifs pour sa modernisation et son entretien. Les retards et les pannes sont fréquents, et la sécurité des passagers peut parfois être compromise. En 2022, la Sri Lanka railways dénombrait 706 accidents faisant 193 victimes.

Le gouvernement sri-lankais, en collaboration avec des partenaires internationaux, travaille à améliorer le réseau pour le rendre plus fiable et efficient. Les projets incluent la rénovation des voies, l'achat de nouveaux trains et l'amélioration des services pour répondre aux besoins croissants des passagers. En 2022, environ 50 millions d’euros ont été investi (dont 60% par l’Inde).

Le transport ferroviaire est également reconnu pour ses avantages environnementaux par rapport aux autres modes de transport. En réduisant la dépendance aux véhicules personnels et aux camions pour le transport de marchandises, le train contribue à diminuer les émissions de gaz à effet de serre et à réduire la congestion routière. Le gouvernement sri-lankais explore des moyens de rendre le réseau ferroviaire plus durable, notamment par l'adoption de technologies plus propres et l'amélioration de l'efficacité énergétique des trains.

Les défis du réseau ferroviaire et son impact environnemental

Les gares et wagons sri-lankais, véritables microcosmes de la société locale, dégagent un charme irrésistible. De l'élégante gare de Colombo Fort, animée par le va-et-vient incessant des voyageurs, aux petites stations de montagne perdues dans la brume, chaque gare raconte une histoire riche et unique. Les voyageurs, qu'ils soient moines bouddhistes en kessa, écoliers en uniforme, marchands ambulants, reflètent la diversité et la richesse culturelle du pays.

Les gares sri-lankaises sont bien plus que des lieux de transit, elles sont des carrefours culturels où se croisent différentes strates de la société. À Colombo Fort, par exemple, l'agitation est palpable. Le son des cloches annonçant les départs, les appels des vendeurs de thé, et les conversations animées créent une atmosphère unique.

Dans les petites stations de montagne, comme celles de Haputale ou de Ella, l'ambiance est tout autre. Enveloppées dans la brume matinale, ces gares offrent un contraste saisissant avec l'agitation des grandes villes. Les voyageurs y sont moins nombreux, mais les échanges y sont tout aussi riches. Ici, les conversations s'attardent sur les récoltes de thé, les conditions climatiques, et les affaires de famille.

Les scènes de la vie quotidienne à bord des trains et dans les gares ajoutent à l'authenticité de l'expérience. Riche de ces tableaux vivants qui témoignent de la vitalité et de la richesse humaine du Sri Lanka, Elles contribuent à l'ambiance chaleureuse qui caractérise le voyage en train, faisant de chaque trajet une aventure culturelle en soi.

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