Cultiver la Mer : La Production d'Algues en Indonésie

Les algues, ressources souvent méconnues, sont en réalité essentielles à bien des égards. Partout dans le monde, leur culture se développe, soutenant des économies locales, favorisant la biodiversité marine et offrant des solutions naturelles à de nombreuses industries. Les îles de Ceningan et la presqu’île d’Ekas, en Indonésie, illustrent cette symbiose entre nature et culture. Plus qu'une simple activité agricole, l'algoculture est ici un mode de vie, façonnant l'identité de ces îles tout en soutenant les communautés locales. Au milieu des paysages côtiers et de l'essor touristique, cette activité représente une connexion durable et vitale à l'océan, un héritage que les insulaires préservent avec abnégation.

Les algues cultivées en Indonésie appartiennent principalement au genre Eucheuma. On les retrouve naturellement à des latitudes comprises entre 0 et 20 degrés de part et d'autre de l'équateur dans la région indo-pacifique, avec une concentration notable en Asie du Sud-Est. Aujourd'hui, ces algues ont été introduites à travers le monde (Madagascar, Caraïbes…) où elles constituent des cultures autonomes de subsistance, permettant de développer une micro-économie locale et durable.

Ces algues sont précieuses pour leur richesse en carraghénanes, un gélifiant naturel utilisé dans l'industrie agroalimentaire, la cosmétique, et certaines applications pharmaceutiques. On retrouve les carraghénanes extraits des algues Eucheumadans une vaste gamme de produits allant des yaourts et sodas aux lotions pour le corps.

Aujourd’hui, la production mondiale d’algues est estimée à plus de 35 millions de tonnes par an (équivalent frais), dont 10 millions sont cultivées en Indonésie, soit environ 28 %. Les algues Eucheuma représentent 33,6 % de la production totale d'algue, avec 11,6 millions de tonnes produites. Elles sont cultivées dans 23 pays, mais l’Indonésie domine le marché avec près de 85 % de la production mondiale.

Caractéristiques et Utilisations des Algues

Enjeux Économiques et Sociaux

La culture des algues Eucheuma nécessite des eaux chaudes, entre 26 et 30 degrés, claires et propres, avec une salinité avoisinant les 28 %. Une bonne circulation des eaux est également nécessaire afin d’oxygéner et de renouveler les nutriments, permettant ainsi une croissance rapide des plants. En Indonésie, l’algoculture se fait principalement selon des techniques simples et durables, avec des coûts d’installation et d’entretien modestes.

À Ceningan, la culture dite « Off-bottom » (culture immergée) est majoritairement utilisée. Les algoculteurs tendent des cordes entre des piquets de bois plantés dans le sable, généralement à proximité des récifs coralliens qui régulent la houle tout en laissant circuler l’eau. Les boutures d'algues sont attachées à ces cordes, à environ 50 cm du sol, puis laissées à pousser dans les eaux peu profondes du lagon pendant 6 à 8 semaines avant d'être récoltées. La récolte se fait à marée basse à l'aide de pirogues, propulsées par de longues perches en bois, à bord desquelles les algues sont chargées dans des paniers en osier puis ramenées sur la côte pour être nettoyées et séchées.

Sur la presqu’île d’Ekas, on utilise des structures ou des lignes flottantes qui montent et descendent avec les marées, maintenant ainsi les plants toujours à la même distance de la surface de l’eau, contrairement à la technique immergée de Ceningan. Cette méthode permet de cultiver des espaces plus profonds et donne de meilleurs rendements, la croissance des plants étant favorisée par une intensité lumineuse plus forte et régulière ainsi qu’une sédimentation plus faible. Les coûts d’installation peuvent être légèrement supérieurs, car les structures doivent être solidement ancrées afin de résister aux vagues et maintenir les plants hors du contact des fonds marins.

Techniques de Culture des Algues

La culture des algues constitue une source de revenu indispensable pour de nombreuses familles, offrant une alternative à la pêche et complétant les revenus issus du tourisme. Elle est particulièrement importante pour les femmes, qui jouent un rôle clé dans cette activité, leur offrant une certaine indépendance économique et participant à l'amélioration de leur qualité de vie. L'économie de ces régions dépend fortement de l'exportation des algues séchées, principalement vers la Chine et les États-Unis, où elles sont transformées. En 2019, ces exportations représentaient 218 millions de dollars pour l'Indonésie, soit environ 24 % du marché mondial des algues (hors produits dérivés).

La culture des algues est une activité communautaire, où chaque membre a son rôle et participe aux différentes étapes, de la plantation au séchage. Les activités en mer sont majoritairement effectuées par les hommes, tandis que les femmes s’affairent sur les côtes afin de préparer les productions pour la vente. Les algues doivent être lavées pour retirer le sable et les impuretés, puis étalées au soleil pour être séchées. Ces étapes sont cruciales pour assurer une haute qualité des algues destinées à l'exportation.

L’algoculture se pratique tout au long de l’année sans interruption, ce qui assure un revenu régulier aux familles. À Ceningan, une majorité de la population locale est directement ou indirectement impliquée dans cette industrie. Un cultivateur m'explique que lui et sa famille produisent entre 300 et 500 kg d’algues séchées par mois, vendues à 10 000 roupies indonésiennes (0,58 euros) le kilogramme, soit un revenu moyen de 232 euros par mois. À Ekas, pour compléter leurs revenus, les algoculteurs élèvent également des langoustes dans des fermes flottantes. Ces élevages nécessitent des investissements plus importants, mais génèrent des recettes bien supérieures : une production mensuelle de 20 kg rapporte environ 10 millions de roupies (580 euros).

Malgré les atouts de la culture des algues, cette pratique est confrontée à de nombreuses menaces. Les effets du changement climatique se font sentir sur les eaux, notamment à travers leur acidification qui dégrade les récifs protecteurs et les hausses de température qui modifie l'équilibre de l'écosystème. Les tempêtes tropicales plus fréquentes et les changements de courants perturbent également les cycles de croissance des algues.

Le développement du tourisme dans ces espaces autrefois préservés pose de nouveaux défis. Les cultivateurs d'algues doivent faire face à la concurrence pour l'utilisation des zones côtières, où les hôtels et infrastructures touristiques empiètent de plus en plus sur les espaces de culture, impactant les revenus de nombreuses familles. De plus, l'afflux de touristes entraîne une pollution accrue, les systèmes de gestion des eaux usées étant insuffisants voire inexistants, ce qui entraîne une dégradation de la qualité de l’eau. La multiplication des embarcations à moteur menace également la santé des écosystèmes marins.

Les solutions à ces problèmes passent par la formation des cultivateurs aux techniques de résilience, l'utilisation de variétés d'algues mieux adaptées aux nouvelles conditions, et la collaboration entre les communautés locales, les scientifiques, et les organisations non gouvernementales. Une gestion intégrée des zones côtières, qui prenne en compte à la fois les besoins des cultivateurs d'algues et ceux du secteur touristique, est essentielle pour préserver cette activité et garantir la survie des communautés locales face aux défis écologiques et économiques.

La culture des algues indonésienne n'est pas seulement une activité agricole, mais un mode de vie, un équilibre précaire entre vie locale et modernité, entre exploitation des ressources naturelles et préservation de l'environnement. Pour que cette culture continue de prospérer, il est essentiel de soutenir ces communautés et de protéger l'environnement marin, indispensable à leur survie et à leur identité. Le futur de l’algoculture et de ses cultivateurs repose sur la capacité à concilier les besoins économiques et la nécessité de protéger l'écosystème fragile qui fait vivre ces femmes et ces hommes courageux.

Menaces et Défis à Relever

Panier d'algues fraichement recoltées

Culture d'algues immergée dans le lagon de Ceningan

Mise au sechage des algues sur des baches

Embarcation typique sur la lagon de Ceningan